LES NEUF SOEURS – Chapitre 1

Après une interminable errance, l’aérolithe venu du fond de l’espace croisa l’orbite de Mars et poursuivit sa route en direction du Soleil. Rien ne semblait plus pouvoir l’arrêter avant qu’il n’atteigne le feu permanent vers lequel il se précipitait. Dans sa chute indifférente, il ne produisait aucun son, n’émettait aucune lumière. Juste un roc glacé, d’une centaine de mètres de diamètre, vieux de plus de quatre milliards et demi d’années comme le reste du système solaire.

Même s’il avait été plus lumineux qu’une étoile, personne n’aurait pu le remarquer depuis la Terre. Elle se trouvait de l’autre côté du Soleil, poursuivant sa rotation immuable sur son orbite. Sept mois s’écoulèrent, pendant lesquels rien ne se passa ou presque. Des hommes naquirent, aimèrent, moururent. Après s’y être longtemps opposé, le pharaon Merenptah, fils de Ramsès II, accepta enfin de laisser Moïse quitter l’Égypte à la tête des siens, après qu’une invasion sans précédent de criquets eut ruiné la totalité des récoltes de l’année.

Alors que les Hébreux libérés marchaient vers le Sinaï, la planète se rapprochait inexorablement du point de sa trajectoire où elle allait croiser celle du roc de trois millions de tonnes.

Il frôla la Lune de justesse. Il aurait pu s’écraser à sa surface pour y créer un cratère de plus. Il la manqua d’une heure. Une heure par rapport à son âge, c’était comme un milliardième de seconde par rapport à un mois. Un grain de sable de plus ou de moins dans le Sahara.

Un écart infime qui changea tout.

Sept heures plus tard, il pénétra dans les plus hautes couches de l’atmosphère, quelque part à l’est de l’île Maurice, encore plongée dans la nuit. Il rencontra, pour la première fois de son existence, une résistance à sa course folle. Le frottement de l’air, de plus en plus dense, fit passer la température de sa surface de -273 degrés à plus d’un millier.

Une longue traînée rouge se forma. En quatre minutes, elle se retrouva à la verticale de la pointe de la Somalie. Sur une petite colline, près de la plaine où se tiendrait un jour Djibouti, un berger nommé Tjemhou se réveilla pour soulager sa vessie. À peine fut-il debout qu’il la vit grandir à l’horizon et, quelques secondes plus tard, traverser le ciel au dessus de sa tête. Terrorisé, il tenta de se cacher derrière un arbre maigre. La lueur des flammes était si intense qu’on y voyait comme en plein jour.

Le serpent de feu se précipita furieusement dans l’axe du corridor où s’engouffrait la mer, qui sembla se transformer en flots de sang. Il projeta sur son sillage des centaines de fragments brûlants.

L’un d’entre eux, gros comme une pomme, vint frapper le sol à quelques pas de Tjemhou, soulevant un petit nuage de sable. Alors que la météorite disparaissait rapidement au-delà de l’horizon, il observa, fasciné, le point de l’impact à ses pieds.

Il se mit à quatre pattes. Un simple caillou noir. Il approcha son visage tout près et ne sentit aucune chaleur. Il l’attrapa pour le soupeser. Il ne comprit pas ce qui se produisit. Presque instantanément, sa main devint aussi blanche qu’un bloc de sel. Il la voyait mais ne la sentait plus. Il voulut lâcher la pierre. Rien ne se passa. Il agita le bras violemment. Comme s’ils avaient été faits de sable compacté, ses doigts congelés s’effritèrent et tombèrent au sol avec leur prise. L’échauffement superficiel produit par le frottement de l’air s’était dissipé en quelques secondes, sous l’effet du froid incommensurable que la roche avait accumulé dans le vide cosmique. Le sang jaillit du moignon. L’homme perdit connaissance avant de mourir d’une hémorragie massive.

Deux minutes après avoir survolé Tjemhou, l’astéroïde traversa le ciel au dessus des Hébreux en exode, endormis au bord d’un bras de mer infranchissable qui courait du sud au nord. Seul Moïse veillait. Il était parti à l’écart et tentait de parler à Dieu, pour savoir ce qu’il devait faire pour passer cet obstacle avec son peuple.

Il vit arriver la boule de feu mais détourna son regard tant elle était éblouissante. Était-ce l’œil de Dieu ? Comme pour lui répondre, une pluie d’éclats incandescents s’abattit autour de lui. L’un d’entre eux frappa un buisson desséché, qui prit feu immédiatement. Le mage y vit un signe du ciel, ce en quoi il n’avait pas tort. Le froid dégagé par les multiples projectiles était sensible malgré les flammèches qui dansaient sur les branches. Il se garda bien de ramasser quoi que ce soit. C’était Dieu qui se manifestait, il en était certain ; Dieu qui lui parlait sans pour autant dire un mot ; Dieu qui apparaissait sans rien montrer de son visage.

Il retourna au campement et réveilla tout le monde, en criant que Dieu lui avait répondu.

Tous se rassemblèrent autour de leur guide pour écouter ses mots. Juché sur un monticule, il écarta largement les bras et lança d’une voix forte :

– Écoutez la parole de Dieu !

Sous leurs yeux éberlués, la mer se retira jusqu’à l’horizon. Ils s’engouffrèrent sur le sable encore trempé et coururent jusqu’à l’autre rive, distante d’un kilomètre à peine. Derrière eux, les troupes du pharaon, jetées à leur poursuite, venaient de surgir sur les lieux où les Juifs avaient passé la nuit. Ils hésitèrent devant l’incroyable prodige qui se déroulait sous leurs yeux. Comment pouvaient-ils espérer vaincre des hommes protégés par des sortilèges aussi puissants ? Mais, exhortés à avancer par leurs chefs, ils se lancèrent à leur tour sur les fonds dégagés.

Le raz-de-marée, provoqué par la chute d’un bloc d’un million de tonnes à une vingtaine de kilomètres plus au sud dans le bras de mer, les balaya en quelques secondes. Au même moment, les derniers Hébreux posaient les pieds sur le sable sec de la rive opposée.

Après avoir survolé la côte turque, le futur mont Athos et les forêts épaisses qui recouvraient alors la majeure partie du centre de l’Europe, le reste de la météorite s’abimait à jamais en mer du Nord, au large des côtes de l’actuelle Hollande. Elle mesurait encore plus de quatre-vingt mètres de diamètre.

Un tsunami d’une puissance phénoménale déferla dans toutes les directions. Les côtes sans relief disparurent sous les eaux pendant plusieurs mois. La mer pénétra vers le sud sur près de trois cents kilomètres, dévastant tout sur son passage et faisant d’innombrables victimes. Lorsqu’elle se retira, l’hiver approchait. Beaucoup de ceux qui avaient survécu à la noyade moururent de faim, toutes les récoltes ayant été perdues. D’autres souffrirent de dysenteries violentes, la plupart des cours d’eau ayant été contaminés au contact des cadavres d’humains et d’animaux charriés par les flots. La peste prit son lot. Les plus avisés comprirent qu’ils n’avaient qu’une seule chance de salut : migrer le plus loin possible vers le sud, là où les terres n’avaient pas été touchées par la catastrophe.

Ils ne furent pas les bienvenus. Mais c’était un peuple de guerriers, aussi cruels que déterminés. Ils ne craignaient rien et riaient à l’idée de mourir. Ils imposèrent leur loi brutale aux populations qu’ils rencontrèrent. De multiples batailles furent menées, impitoyables, désespérées. Ils tuaient, violaient, pillaient, brûlaient et imposaient leur pouvoir et leurs coutumes barbares.

Les habitations qu’ils construisaient sur les ruines des cités détruites étaient souvent bien plus primitives que celles qu’elles remplaçaient. La régression fut également spirituelle et culturelle. Nombre de temples, de statues, de documents précieux disparurent à jamais.

De proche en proche, les envahisseurs atteignirent la Méditerranée. Eux qui n’avaient jamais connu jusque là que des mers glacées, découvraient avec enchantement la douceur de contrées chaudes et fertiles. Avides de nouvelles conquêtes, ils se mirent à la sillonner, dans une soif insatiable de nouvelles terres. Certains les appelèrent le Peuple du Nord. La plupart les nommèrent les Peuples de la Mer.
Les plus belliqueux d’entre eux étaient les Shekelesh.

Par deux fois, ils tentèrent d’envahir l’Égypte, avec le soutien de troupes recrutées chez les Libou et les Meshouesh voisins.

Les armées de Merenptah étaient nettement plus entraînées et organisées que les autres peuplades du bassin méditerranéen. Elles mirent une première fois la coalition en déroute. Les Libou et les Meshouesh retournèrent à leur désert, loin à l’ouest de la vallée du Nil. Les Shekelesh repoussés repartirent par la mer. Rendus furieux par leur échec, ils mirent à sac le royaume hittite et la ville d’Ougarit, qui disparurent à jamais.

Ils lancèrent un nouvel assaut trente ans plus tard, accompagnés cette fois des Pelesetines, des Sherden, des Danouna, des Oueshesh et des Tjeker. Ramsès III avait succédé à son père. Bien que très jeune, il se montra tout aussi redoutable.

À nouveau, les agresseurs furent repoussés. Ils ne revinrent plus. Les Shekelesh se sédentarisèrent sur une grande île volcanique triangulaire, qui prit leur nom, la Sicile.

Il en fut de même pour les autres ethnies qui composaient les Peuples de la Mer. La terre des Sherden se nomma Sherdenia, aujourd’hui la Sardaigne. Les Grecs appelèrent les Akwasha des Achéens, les Danouna des Dananéens, les Luka des Lyciens, les Tourousha des Thyrrhéniens, mot qui se déforma par la suite en Étrusques. Les Pelesetines furent appelés Philistins par les Hébreux, puis Palestiniens. Le pays des Libou devint la Libye.

Plusieurs milliers de personnes virent passer le serpent de feu dans le ciel durant les dix dernières minutes de son voyage.

En souvenir de cette nuit où luisit un deuxième soleil à la lumière écarlate, le bras de mer de deux mille kilomètres qu’il survola ne fut plus connu que sous le nom de mer Rouge.

Dans toutes les contrées qu’il avait traversées, l’objet tombé du ciel inspira de nombreux mythes. Dans quelques-unes, on y vit l’accomplissement de prophéties anciennes.

On le compara à un serpent de feu au sud, à un dragon crachant des flammes au nord. Il se personnifia sous forme de dieux, Surt chez les Scandinaves, Sekhmet chez les Égyptiens, Typhon chez les Grecs, Phaéton sous la plume d’Ovide. Les Mésopotamiens l’appelèrent l’étoile de Baal.

Il laissa sa trace dans les versets racontant l’Exode, qu’il s’agisse du buisson ardent, dont il est dit que les flammes ne dégageaient aucune chaleur, ou encore de la mer s’ouvrant devant Moïse avant d’engloutir les poursuivants égyptiens. Il fut aussi décrit dans l’Apocalypse, où même l’empoisonnement des rivières est mentionné.

Ce n’était pas la première fois, depuis la naissance de la Terre, qu’une collision avec un corps céleste influait de façon majeure sur son histoire.

Bien avant l’apparition de formes de vie sophistiquées, la plus cataclysmique s’était produite avec un objet presque aussi gros qu’elle, une autre planète dont il n’est plus rien resté. Une masse phénoménale de roches diverses avait été arrachée et projetée à près de quatre cent mille kilomètres de distance. Elles s’étaient ensuite agrégées sous l’effet de la gravitation pour devenir la Lune.

L’impact le plus meurtrier s’était produit dans le golfe du Yucatan il y a soixante cinq millions d’années. Les bouleversements climatiques qui s’en étaient suivis avaient mené à la disparition des dinosaures.

Cette fois, la rencontre cosmique avait poussé certains peuples du nord à envahir ceux du sud. Elle conduisit à un brassage inattendu de destinées tout autour du bassin méditerranéen. L’une de ses conséquences ultimes se manifesta de la plus cruciale des manières dans le déroulement des évènements qui suivent.