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Californie: des centaines d’habitations ravagées par le feu

LOS ANGELES (AFP) – Les pompiers luttaient samedi contre trois graves incendies en Californie (ouest), l’un dans la région de Santa Barbara et deux autres plus près de Los Angeles, qui ont provoqué l’évacuation de 10.000 personnes et détruit plus de 500 habitations.

Alors que l’Etat de climat méditerranéen subit des températures record pour la saison et des vents de plus de 100 km/h en rafales, près de 5.000 hectares y sont partis en fumée depuis jeudi soir, malgré la mobilisation de milliers de pompiers et l’instauration de l’état d’urgence.

L’incendie près de Sylmar, une banlieue très peuplée au nord-ouest de Los Angeles, s’est déclenché vendredi soir et avait dévasté 24 heures plus tard plus de 3.200 hectares. Un quartier de 500 mobile-homes a été entièrement détruit.

« Vous devez vous préparer au pire », a déclaré le capitaine Steve Ruda aux habitants de ce quartier évacué. « C’est un ravage total là-bas », a-t-il dit, soulignant que les mobile-homes ont été « littéralement consumés jusqu’au sol ».

L’incendie, l’un des pires qu’ait connu Los Angeles, était maîtrisé samedi soir à 20%. Quelque 10.000 personnes ont dû évacuer, tandis que le feu a conduit à la fermeture de plusieurs autoroutes, d’une ligne de train et à l’évacuation partielle d’un hôpital.

Selon les médias locaux, les personnels du centre médical Olive View ont dû s’occuper de patients sous assistance respiratoire avec des pompes manuelles suite à des coupures d’électricité, et certains nouveau-nés ainsi que des malades dans un état critique ont été transférés vers d’autres hôpitaux.

Le gouverneur Arnold Schwarzenegger a déclaré l’état d’urgence samedi dans le comté de Los Angeles, procédure qui permet de mobiliser toutes les ressources de l’Etat en cas de grave péril aux personnes ou aux propriétés.

Les causes de cet incendie, qui a fait six blessés dont cinq pompiers, n’étaient pas connues dans l’immédiat. Le maire de Los Angeles, Antonio Villaraigosa, a attribué la violence des incendies à la force des vents, soufflant à près de 130 km/h. « Nous n’avons jamais subi de telles pertes au cours des dernières années », a-t-il déploré.

Quelque 2.000 pompiers luttaient encore contre les flammes samedi soir, aidés d’hélicoptères et d’engins de chantier.

Alors que Los Angeles a connu samedi des températures record pour la saison, de l’ordre de 35°C, les pompiers devaient combattre sur un autre front: un sinistre s’est déclaré près de Yorba Linda, à une soixantaine de kilomètres au sud-est de Los Angeles, où une soixantaine d’habitations, dont 50 appartements d’un complexe immobilier, ont été détruites. Ce feu a brûlé 800 hectares et les pompiers ne réussissaient pas à le maîtriser samedi soir.

Les sauveteurs luttaient toujours samedi contre l’incendie qui a frappé depuis jeudi la région de Montecito, un havre pour célébrités à 160 km au nord-ouest de Los Angeles.

Dans cette ville de 14.000 habitants, ainsi qu’à Santa Barbara, 111 maisons luxueuses ont été réduites en cendres tandis que quelque 5.000 personnes ont été évacuées. Le feu avait dévasté 785 hectares et était maîtrisé à 60% samedi après avoir fait 13 blessés, selon le comté de Santa Barbara, où le gouverneur a aussi déclaré l’état d’urgence.

Toute l’agglomération de Los Angeles, jusqu’à la côte, était couverte samedi d’une épaisse fumée, et les autorités ont lancé une alerte sanitaire en déconseillant aux personnes vulnérables de sortir.

Victime de sécheresse depuis 2006, la Californie est régulièrement touchée par des incendies dévastateurs. A l’automne 2007, le sud de l’Etat avait été assiégé par des incendies qui avaient fait huit morts, détruit 2.000 maisons et provoqué l’évacuation de 640.000 personnes.