C’est une info qui laisse sans voix. Elle a été publiée il y a quelques jours par le Los Angeles Times : en Chine, plus de trente millions de personnes vivent dans des grottes. Le nombre est impressionnant – imaginerait-on la moitié de la population de la France vivre en habitat troglodyte faute de moyens suffisants pour pouvoir habiter dans un appartement ou une maison ?

La plupart sont installés dans la province de Shaanxi, l’une des régions les plus pauvres du pays. On y trouve une terre friable, facile à creuser. Les grottes les plus sophistiquées sont complétées par un peu de maçonnerie, voire quasiment identiques à de vrais appartements tellement elles ont été réalisées et aménagées avec soin.

«Les grottes ont un rôle important dans l’histoire chinoise moderne», explique le quotidien. «La Longue Marche, fameux périple du Parti communiste dans les années 1930, s’est achevée près de Yan’an (dans le Shaanxi), où Mao a trouvé refuge dans des grottes.»

Détail étonnant, le futur président de la Chine, Xi Jinping, qui succèdera à Hu Jintao en 2013, a vécu sept ans dans l’une de ces grottes pendant la révolution culturelle dans les années 60-70. Il l’a fait savoir pour mettre en avant le fait que, bien qu’il soit sur le point de devenir l’homme le plus puissant du pays, il avait vécu dans sa jeunesse parmi les plus pauvres.

L’une des raisons du très grand nombre de Chinois qui choisissent ce type d’habitat dans les régions pauvres est qu’il permet de ne pas empiéter sur les terres cultivables. Les fermiers se contentent de creuser leur maison dans la pente. Il existe cependant un nombre croissant d’entre eux qui rêvent d’une vie plus moderne, avec frigo, télé et machine à laver, ce qui n’est pas impossible à installer dans une grotte mais pas des plus adaptés non plus.

A l’heure actuelle, une grande majorité de ces grottes sont extrêmement dénuées, sans accès à l’eau courante ni à l’électricité. Un petit nombre d’entre elles sont beaucoup plus confortables, spacieuses et parfois interconnectées pour loger toute une famille où chaque branche a son chez-soi.

Une grotte à une seule pièce sans aucune infrastructure se loue une vingtaine d’euros par mois. Un « trois-pièces-salle-de-bain » de 70 m2 peut se vendre autour de 35000 euros.

Une remarque pour terminer. Les Chinois sont plus de 1,3 milliards. Trente millions, ça a l’air énorme mais cela fait à peine 2,3% du total. En France, les mal-logés représentent presque 6% de la population. Cela aussi, c’est une info qui laisse sans voix.