La planète compte désormais une nouvelle réserve de ciel étoilé. Un peu plus de deux mois après le territoire Alpes Azur Mercantour, c’est au tour d’une autre région de se voir récompenser pour sa voûte céleste nocturne emplie d’étoiles. Et pas des moindres : Niue, une petite île auto-administrée située dans le Pacifique sud, à quelque 2.000 kilomètres de la Nouvelle-Zélande.

C’est la première fois qu’une nation entière rejoint la liste des endroits désignés par l‘International Dark-Sky Association (IDA). Créée en 1988, cette association américaine vise à préserver la nuit noire et lutter contre le fléau de la pollution lumineuse qui fait disparaître les étoiles dans le ciel nocturne. Chaque année, elle désigne ainsi de nouveaux lieux qui mettent en place des mesures pour réduire l’éclairage excessif.

Début mars, Niue, son territoire de 260 kilomètres carrés et ses quelque 1.600 habitants ont reçu deux des six désignations de l’IDA : celles de Sanctuaire international de ciel étoilé et de Communauté internationale de ciel étoilé. La première liste comptait jusqu’ici dix lieux certifiés tandis que la seconde en comptait vingt-trois.

Une signification importante pour les Niuéens

« Les habitants de Niue sont naturellement fiers et enchantés de recevoir une reconnaissance aussi importante de la part de l’International Dark-Sky Association. Être le premier pays à devenir une nation de ciel étoilé est un énorme succès pour cette petite nation du Pacifique« , a expliqué dans un communiqué, Felicity Bollen, en charge du tourisme de Niue.

« Les étoiles et le ciel nocturne ont une signification importante dans le mode de vie niuéen du point de vue de la culture, de l’environnement comme de la santé« , a-t-elle justifié. « Les cieux de Niue sont observés et appréciés depuis des siècles » à travers notre savoir traditionnel, a confirmé Misa Kalutea, doyenne et gardienne culturelle.

Depuis quelques années, la micro-nation s’est engagée pour préserver les étoiles de sa voûte céleste. En plus de sensibiliser au problème de la pollution lumineuse, elle a notamment remplacé son éclairage urbain par des ampoules plus économes en énergie et émettant moins de lumière. Des efforts aujourd’hui salués et encouragés par l’IDA.

Mieux protéger les cieux de Niue

Grâce à sa double désignation, Niue va maintenant disposer d’une protection formelle de son ciel, en plus de celle dont elle disposait déjà pour son territoire à travers la Huvalu Forest Conservation Area et pour ses eaux dont 40% sont inclus dans une réserve marine. « Être une nation de ciel étoilé va aider à protéger les cieux nocturnes de Niue pour ses futures générations et ses visiteurs« , s’est réjouie Felicity Bollen.

A travers l’île, des sites d’observation ont déjà été aménagés et des visites guidées sont régulièrement organisées pour encourager les touristes à admirer les milliers d’étoiles visibles une fois la nuit tombée. « La Voie lactée avec les nuages de Magellan et la constellation d’Andromède sont vraiment un spectacle à contempler« , a affirmé la responsable.

La pollution lumineuse représente un problème grandissant et omniprésent sur Terre. Selon une étude menée en 2016, 80% de la population mondiale vivent sous des cieux pollués par la lumière artificielle. Aux Etats-Unis et en Europe, le phénomène serait encore plus sérieux, avec pas moins de 99% des habitants affectés.

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