Sur ce blog, rien de ce qui concerne les chats ne nous laisse indifférents. Hier, en me levant dès potron-minet, je me suis soudain demandé : mais que vient faire un minet là dedans ? Et c’est quoi le potron ? Il n’en fallait pas plus pour me lancer dans une nouvelle promenade étymologique, ce qui n’était pas arrivé depuis belle lurette.

Et, pour commencer, d’où vient le mot minet ? Aucun rapport à première vue avec le mot chat, qui vient du bas latin cattus, dérivé du verbe cattare (guetter). Il s’agit en fait de la racine « mine » utilisée dans divers parlers gallo-romains (donc celtes mâtinés de latin) pour désigner les chats et qui a donné minet, minette, minou et minon.

Revenons au point du jour et son potron-minet. En 1640, on parlait en fait de potron-jacquet, le jacquet étant l’écureuil. Le Littré, se voulant pudique voire pudibond, avait affirmé qu’il s’agissait d’une déformation de « paître au minet », c’est-à-dire du moment où le chat, qui se lève tôt, va chercher sa pâture, sa nourriture. Mais que non : le mot « potron » vient du bas latin « posterio » qui veut dire le postérieur. L’expression « dès potron-jacquet » se traduisait donc par « dès que le postérieur de l’écureuil se fait voir », c’est-à-dire quand il est surpris au petit matin et s’enfuit en redressant sa queue, exposant ainsi son derrière.

C’est en 1835 que le chat, bien plus familier des humains mais tout aussi matinal, remplace l’écureuil dans cette expression imagée et que potron-jacquet devient potron-minet.

Il n’était pas rare jusqu’à une période relativement récente que cela s’accorde en genre, avec par exemple la forme « potron minette ». Dans le roman « Nez-de-Cuir, gentilhomme d’amour » de Jean de la Varende (1936), on peut lire : « Une fois dans la forêt, la voiture fut jetée dans le taillis où Jeannot galoperait dès potron minette ».

Ajoutons que des altérations, sans signification autres qu’euphoniques, de potron en patron (patron-jacquet, patron-minet et leurs formes féminines respectives avec jacquette et minette) ont été utilisées par de grands auteurs tels que Balzac dans « Le père Goriot » ou Hugo dans « Les Misérables ».

Très belle journée à vous