Mary Shelley est née le 30 août 1797. Aujourd’hui est donc son 220e anniversaire. En mai 1816, elle passe des vacances au bord du lac Léman avec son compagnon Percy Shelley, le fils qu’ils ont eu ensemble quelques mois auparavant, Claire Clairmont (fille de la belle-mère de Mary) et Lord Byron, le grand poète anglais dont Claire est alors enceinte.

Un soir, Byron leur propose de jouer à écrire des histoires macabres. Mary Shelley se passionne pour les écrits d’un poète nommé Erasmus Darwin (grand-père de Charles) dont on prétendait qu’il avait ranimé de la chair morte, et pour le galvanisme (du nom de Luigi Galvani qui avait montré qu’un courant électrique pouvait faire se contracter des muscles).

Mary va alors écrire une nouvelle incroyable, que Percy Shelley lui conseillera de développer en roman. Elle imagine qu’un savant nommé le Dr Frankenstein parvient à redonner vie grâce à la foudre à un être monstrueux composé de bouts de cadavres recousus entre eux. Le mythe de Frankenstein (qui est bien le nom du savant et pas du monstre, nommé Adam) vient de naître et Mary d’entrer dans l’Histoire.

Plus tard, elle racontera comment l’idée lui en est venue comme dans un rêve éveillé : « Je vis l’étudiant blême des arts impies s’agenouiller à côté de la chose qu’il avait créée. Je vis le fantasme hideux d’un homme se lever, puis, par le travail de quelque machine puissante, montrer des signes de vie, et bouger en un mouvement malaisé et à moitié vivant. Il faut que cela soit effrayant, car l’effet de toute entreprise humaine se moquant du mécanisme admirable du Créateur du monde ne saurait qu’être effrayant au plus haut point ».

Son livre est publié en 1818, anonymement. Il est initialement attribué par les critiques et les lecteurs à Percy Shelley qui en a écrit la préface.

La vie de Mary Shelley a été traversée d’épreuves, hantée par la mort de plusieurs de ses enfants et de son mari. Elle a succombé à un cancer à l’âge de 54 ans, après avoir écrit de nombreux autres livres et nouvelles. Mais Frankenstein l’a rendue immortelle.

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