Pour l’Agence spatiale européenne (ESA), c’est un « nouveau monde » qu’a découvert samedi la sonde Rosetta en survolant l’astéroïde Lutetia, quelque part entre Mars et Jupiter. Plus de 400 photos ont été prises.

« Le survol a été un succès spectaculaire avec Rosetta effectuant un parcours sans faute », a résumé l’ESA dans un communiqué, après avoir présenté de premières images. « Voici 24 heures Lutetia était un étranger distant. Maintenant, grâce à Rosetta, c’est devenu un ami proche ».

Lutetia mesure environ cent kilomètres de diamètre et été découverte en 1852 par l’astronome amateur, Hermann Mayer Salomon Goldschmidt, depuis son domicile, rue de l’Ancienne-Comédie à Paris, d’où son nom.

Lancée en 2004 sur les traces d’une comète avec laquelle elle a rendez-vous en 2014, Rosetta avait déjà, en 2008, fait une première incursion dans la principale ceinture d’astéroïdes qui réunit des dizaines de milliers de corps rocheux de formes et tailles diverses. La sonde avait alors pu s’approcher à 800 km d’un astéroïde plus petit, mesurant moins de 6 km de long.

Lors du survol de Lutetia, Rosetta qui filait à une vitesse relative de 55 000 km/h, a collecté différentes données, mesurant notamment s’il existe des gaz ou des poussières autour de l’astéroïde ou si elle a un champ magnétique, afin de découvrir sa composition.

Rosetta (du nom de la pierre de Rosette qui permit à Champollion de déchiffrer les hiéroglyphes égyptiens) a pour mission de se poser en 2014 sur la comète 67P/Churyumov-Gerasimenko. Elle y lâchera une sonde qui ira explorer la surface de l’astre. Les comètes sont considérées comme étant des reliques des premiers moments du système solaire. Leur étude nous éclaire sur nos origines cosmiques et la composition chimique du système solaire lors de sa formation il y a 4,5 milliards d’années.

Sources : Le Monde, L’Express, Wikipedia
Photos : ESA