Une ONG belge nommée Apopo a mis en œuvre une technique originale et efficace pour détecter les mines anti-personnelles : des rats géants à l’odorat exceptionnel. Considérés comme des héros, ils ont déjà grandement nettoyé le Mozambique et la Tanzanie avant de passer à l’Angola.

Les autres solutions de déminage ont toutes des limitations majeures. Les détecteurs de métaux sont inefficaces (ils détectent tous les métaux), les chiens parviennent à repérer les explosifs mais peuvent se faire sauter, les véhicules spéciaux ne peuvent opérer que sur terrain plat.

Bart Weetjens, fondateur d’Apopo passionné par les rongeurs, voit sa démarche comme allant dans le sens d’une Afrique autonome :

« Les communautés africaines sont trop dépendantes de l’expertise étrangère pour leur développement. Je pense qu’il est possible de régler certains problèmes avec les populations et des ressources locales. »

Les rats sont entraînés en Tanzanie, où Bart Weetjens dispose de 24 hectares truffés de 1 500 mines pour les exercices. Les rats sont des animaux particulièrement intelligents et curieux. Ils sont faciles à dresser, par la plus simple des manières : on leur apprend à associer à l’odeur des explosifs une récompense en nourriture (bananes et cacahuètes). Un rat est capable d’inspecter 100 mètres carrés en une demi-heure et il se trompe très rarement. Un homme équipé de détecteur met une journée à en faire autant.

Quand un rat repère un explosif, il s’immobilise et commence à creuser. Le dresseur émet alors un léger bruit, perceptible par le rat, qui sait qu’il va avoir sa récompense. En phase de « travail », les rats ne sont nourris que de ce qu’ils gagnent. Leur motivation est donc totale. Ils ont droit à deux jours de repos par semaine.

Depuis le lancement de cette technique en 2003 au Mozambique, plus de 50% du pays a été nettoyé.

L’ONG forme des centaines de personnes localement afin que les régions puissent se prendre en charge seules.

Le Mozambicain Alberto Jorge Zacarias est comblé de servir son pays. Il confie : « Notre économie est pauvre car les mines affectent la population, les infrastructures, le commerce. Mais aujourd’hui, les rats nous apportent beaucoup, ce sont nos héros. Un jour, j’espère voir mon pays débarrassé de toutes ces mines. »

Une autre application de l’odorat des rats géants à laquelle pense Bart Weetjens est la détection de la tuberculose chez un patient, à partir de sa salive. Apopo pense l’utiliser en Afrique du Sud, le pays le plus touché au monde par la tuberculose.

Les principaux éléments de cette note proviennent d’un article publié par Rue89 : Au Mozambique les rats démineurs sont des héros
Le site d’Apopo : Apopo Detection rats technology
Photos : Apopo